Un rôle capital ?

1 Lorsque les êtres vivants (végétaux et animaux) meurent, la matière organique finit par retourner au sol. Les organismes du sol la consomment, la digèrent et la retransforment en éléments minéraux assimilables par les plantes.

2 La partie de la matière organique plus difficile à décomposer (la lignine, les tanins…) est transformée par les organismes en humus puis, très lentement, en éléments minéraux. L’humus peut persister plusieurs années dans le sol. C’est lui qui donne à la terre son odeur et sa couleur foncée. Il s’associe avec les fines particules d’argile, ce qui donne au sol sa bonne cohésion.

3 Les éléments minéraux sont assimilés par les végétaux.
 

Les être vivants du sol peuvent être classés en quatre grands groupes : quatre « équipes » qui remplissent des fonctions particulières.

1. Les régulateurs

Araignées, acariens, fourmis...
Ce sont les prédateurs. Ils mangent ou parasitent d’autres êtres vivants du sol, animaux ou végétaux. Ce faisant, ils régulent leurs populations et les empêchent de proliférer.

2. Les décomposeurs

Collemboles, cloportes, mille-pattes...
Les décomposeurs découpent, broient et fragmentent la matière organique : cadavres et déjections d’autres animaux, feuilles, brindilles, bois mort, etc. Grâce à eux, la matière organique, réduite en minuscules débris, deviendra d’assez petite taille pour que l’équipe suivante (les « transformateurs ») soit capable de la traiter. Les décomposeurs sont surtout présents dans les premiers centimètres du sol, là où s’accumule la matière organique morte et en voie de décomposition (la litière).

3. Les transformateurs

Bactéries, champignons...
Il s’agit surtout de bactéries et de champignons microscopiques, qui transforment les débris de matière organique en éléments minéraux assimilables par les plantes.

4. Les mélangeurs

Vers, taupes...
Parmi les êtres vivants du sol, certains sont de grands creuseurs de galeries ! Ils contribuent à ameublir le sol et créent ainsi des habitats intéressants pour d’autres organismes. Les galeries favorisent aussi la circulation de l’oxygène et de l’eau. Mais surtout, l’activité incessante des mélangeurs associe la matière organique aux autres constituants du sol, notamment grâce au liant contenu dans leurs déjections.Dans cette équipe, les vers de terre sont les agents les plus efficaces et les plus importants.

La diversité des espèces présentes dans un sol (la « biodiversité ») dépend bien sûr d’une multitude de facteurs, soit humains, soit naturels comme la nature du sol, l’acidité, la porosité…

Parmi les facteurs humains, on pointera :

Le non-renouvellement de la matière organique

Dans certains sols, la matière organique n’est pas renouvelée : on ramasse systématiquement les feuilles mortes, on exporte le foin et autres résidus de culture au lieu de les laisser sur place, etc. Les organismes et micro-organismes finissent par manquer de nourriture et de milieux où ils peuvent vivre et se reproduire.

La pollution

Les sols peuvent être pollués, localement ou sur une échelle plus importante : par un déversement accidentel de produits toxiques, par les rejets présents ou passés de l’industrie, par l’utilisation répétée de pesticides, etc.

La dégradation physique (imperméabilisation, érosion…)

Imperméabiliser – c’est-à-dire recouvrir de matériaux imperméables comme l’asphalte et le béton – ou tasser la terre par le passage d’engins lourds, agricoles, sylvicoles ou de chantier, prive les êtres vivants du sol d’oxygène, d’eau et de nourriture. Quant à l’érosion, elle entraîne la matière organique et, en même temps, les organismes et les micro-organismes.