Acidité ?

Le pH (abréviation de « potentiel Hydrogène ») est une échelle de 0 à 14 qui mesure le caractère plus ou moins acide d’une substance.

Un sol peut être naturellement acide, basique ou neutre.
Son pH varie notamment en fonction
■ du type de roche sous-jacente (calcaire, grès, sable…)
■ du climat (la pluie et le froid favorisent l’acidité)
■ de la végétation (certains végétaux plus difficiles à dégrader par les micro-organismes du sol aboutissent à la formation d’un humus plus acide). En Wallonie, la plupart des sols sont acides ou neutres.

Les activités humaines peuvent aussi agir sur le niveau d’acidité des sols, notamment par l’émission de polluants acidifiants (augmentation du pH) ou par l’apport d’amendements calcaires (diminution du pH).

1 Les pluies ou les poussières acides tombent sur le sol et s’y infiltrent.

2 Des éléments nutritifs importants (le calcium, le magnésium…) sont rapidement entraînés avec l’eau de pluie vers les profondeurs du sol, auxquelles les racines des plantes n’ont pas accès.

3 Au-delà d’un certain seuil (pH inférieur à 5,5), l’acidification provoque une libération de l’aluminium présent dans le sol. Celui-ci, toxique pour les plantes, provoque leur dépérissement.

4 Si le sol contient des éléments traces métalliques (les « ETM », anciennement appelés « métaux lourds ») comme le cadmium, le plomb, le zinc…, ces derniers deviennent plus mobiles et mieux assimilables par les plantes. La chaîne alimentaire peut donc être contaminée.

5 L’activité des vers de terre et des micro-organismes du sol est inhibée. Par conséquent, la matière organique est dégradée moins vite et moins efficacement. Elle n’est plus correctement décomposée ni minéralisée en éléments nutritifs assimilables par les plantes.

6 La structure du sol est affectée, il devient plus sensible à l’érosion et moins fertile.

Principaux émetteurs de substances acidifiantes en Wallonie

SO2 : industries (67%), secteur de l’énergie (8%), résidentiel (20%)
NOx : transport routier (47%), industrie (31%)
NH3 : agriculture (93%), autres (7%)
Source : d’après AWAC, 2010

SO2 et NOx proviennent en majorité de phénomènes de combustion (industries, transports, centrales électriques, chauffage domestique) tandis que le dégagement de NH3 est essentiellement le fait des élevages agricoles (dégazage et épandage des fumiers et lisiers).

Contribution de chaque polluant aux émissions acidifiantes en Wallonie

SO2 : 17,7%
NOx : 44,5%
NH3 : 37,8%
Source : d’après AWAC, 2010

1. Sol

Les apports d’ammoniac et d’oxydes d’azote enrichissent le sol et favorisent les plantes dites « nitrophiles » au détriment de celles qui supportent mal les milieux trop riches en matières nutritives. Le problème se pose avec acuité dans certains milieux dits « pauvres », où se développe une flore spécifique et que l’apport d’azote met en péril. Par ailleurs, cet enrichissement peu provoquer des déséquilibres au niveau du sol.

2. Réserve d’eau souterraines

Les dépôts azotés sont entraînés dans le sol par l’eau de pluie et contaminent les nappes d’eau souterraines (nitrates).

3. Cours et plans d’eau

Les polluants acidifiants affectent les cours et les plans d’eau, avec des répercussions négatives sur la vie et les milieux aquatiques. Les retombées de polluants azotés peuvent participer à l’eutrophisation* des cours d’eau.
* eutrophisation : prolifération d’algues dans un cours ou un plan d’eau, suite à un apport trop important de matières nutritives (azote, phosphore…).

4. Santé humaine

Les oxydes d’azote sont des précurseurs de la formation de l’ozone atmosphérique (cf.les « pics d’ozone » en été). Ce type d’ozone est responsable, entre autres, de problèmes respiratoires.

5. Végétation

Les polluants acides endommagent le feuillage des végétaux par contact direct.

6. Bâtiments et constructions

Les pluies acides détériorent les édifices, les monuments, etc. (en pierre calcaire, notamment) et corrodent les éléments métalliques.

Efforts wallons

Entre 1990 et 2010, la Wallonie a réduit ses émissions de polluants acidifiants de 52%. Sur la même période, les superficies forestières wallonnes affectées par l’acidification sont passées de 90% à moins de 10%. Cette réduction peut être imputée à différents facteurs : abaissement de la teneur en soufre du diesel et du fuel lourd, utilisation croissante du gaz naturel, mise sur le marché de chaudières et brûleurs plus performants, généralisation des pots catalytiques pour les voitures, améliorations de processus industriels et contrôle des rejets…

La Wallonie se situe dans la moyenne européenne et respecte les plafonds d’émission de polluants acidifiants actuellement fixés par la directive européenne, sauf pour les oxydes d’azote* (NOx) : l’effort doit donc se poursuivre, d’autant que les normes européennes pourraient prochainement devenir plus contraignantes. Cependant, l’ammoniac et les oxydes d’azote préoccupent aujourd’hui davantage par leurs effets eutrophisants que par leurs effets acidifiants.
* Dépassement de 4%

Emissions athmosphériques de substances acidifiantes en Wallonie.
Comparaison aux plafonds d’émissions fixées pour 2010.
Source : ICEW 2012, p.69